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Nanotecnología aplicada al tratamiento de aguas

La nanotecnología, conocida como la tecnología de lo invisible, es aplicada en Colombia para la separación y tratamiento de aguas del sector de hidrocarburos.

Con un aumento de la conciencia ambiental y las regulaciones existentes para el vertimiento de aguas contaminadas, surge la necesidad de desarrollar nuevas estrategias para llevar a cabo la separación de mezclas de aceite-agua. La importancia de este tipo de iniciativas radican en las alternativas que ofrece a países como Colombia, que se han convertido en importantes productores de petroleo y cuya explotación, requiere el uso de agua en abundancia. De hecho, especialistas afirman que por cada millón de barriles de petróleo, se extrae más de quince millones de barriles de agua, la cual es altamente contaminada no solo por el hidrocarburo, sino por metales pesados, sales y otros componentes químicos. La separación de estos agentes implica procesos demasiados costosos y complejos para esta industria.

Actualmente existen tecnologías de separación basadas en membranas para el tratamiento de mezclas aceite-agua y emulsiones, sin embargo estas son de alto consumo energético y de uso limitado. Por esta razón, el Grupo de Investigación de Sistemas Particulados complejos de la Universidad de los Andes, ha venido implementando un nuevo proceso que consta de un desarrollo a través de membranas a escala de laboratorio, para la separación de aceite-agua, con capacidad de separar mezclas de aceite en agua con hasta 20.000 partículas por millón de crudo pesado, produciendo un filtrado con menos de 1,0 partículas por millón en una sola etapa y utilizando una única unidad de proceso.

La membrana se basa en las propiedades novedosas de materiales funcionales avanzados (superoleophobicidad y superhidrofilicidad bajo el agua). Una unidad piloto que utiliza el material y tecnología desarrollados en este proyecto se encuentra actualmente en pruebas piloto en el Campo Rubiales.